Со временем они добились того, что конунгам и ярлам, не входящим в список, ничего не светило. Они все стали нелегитимные. Вроде бы, порядок устаканился, однако нелегитимные лидеры принялись усердно работать над своей легитимацией, часто используя пошлый подкуп или даже подлый шантаж, и список стал угрожающе расти.

Список по мере возможностей пытались сокращать, однако на одного удалённого он упорно рос на одного-двух новых, а кардинальные методы могли привести к междоусобице и гибели всех. Вот тогда-то и обратили внимание заправилы Руси на поселения, где издавна угнездились несистемные и даже деструктивные элементы.

До поры их прямо не задевали. Допустим, мимо Кай-ёва не пройти, но ведь некоторым это и не нужно. Они выходили в великую реку из своих притоков южнее. И как на реке кому-то запретить идти следом за караваном? И на порогах воины никогда не были лишними.

Несистемных принялись исподволь выживать, всячески ущемлять и ограничивать. На рынки, например, не пускать, усиленно намекая населению, что руководство у них худое, и следует указать ему путь.

Однако нехватка княжеских кресел или избыток княжеских седалищ ощущались всё острее, княжеские дружины росли, а с ними вместе росли и княжеские аппетиты, и кое-где на местах количество проблем стало переходить в новое качество.

Вот зимой на рутинном заседании городской боярской думы славного города Скола в очередной раз судили-рядили, как обойти санкции. Предлагались и критиковались разные схемы – все они казались, или слишком громоздкими и затратными, или ненадёжными.

В самый разгар прений вошёл паренёк в нарядном кафтане и заявил, что прибыли послы из города Труева, что лежит на притоке, который впадает в великую реку чуть севернее. Боярин Ерох велел позвать княгиню, а то ж внешние сношения как бы в её ведении. Всё равно без неё принимать послов неловко.

Хельга пришла с Ролло, Ингрид с Глыбой, ну и ещё пяток дружинников охраны. Для княгини и княжны притащили кресла, усадили и объяснили, по какому случаю их побеспокоили. Хельга велела запускать гостей.

Вошли трое богато одетых мужиков и пятеро одетых попроще, но в кольчугах и с оружием. Даров городу не принесли и даже в пояс не поклонились. Их старший сразу перешёл к сути визита.

Этот деятель объявил Хельгу девкой разбойника, повинного во многих злодеяниях. И предложил местным указать ей путь, а вместо неё призвать Святослава из рода Рёрихов, сыночка Изяслава, князя Труева.

И местным ещё оказана большая честь, что им позволяется сохранить лицо, даётся возможность добровольно призвать Святослава. Ибо Скол решением великих князей Руси входит в Труевское княжество, и папа Святослава мог его просто посадить на должность, никого не спрашивая.

И так оно и будет, если местные в гордыне глупой заартачатся. Это же глупость – держаться за какую-то разбойную девку и отталкивать руку законного князя, дающую жителям защиту и все права, что есть на Руси. Глупая дерзость будет наказана.

Хельга слушала этого хмыря с ледяным выражением, но внутри она попросту растерялась. Ну, как так можно?! У неё Ингрид здесь выросла и замуж вышла! У старых викингов семьи, их сыновья уже сходили с дружиной в первые свои походы! И тут приходят какие-то и говорят им убираться!

Она была дочерью викинга, и внучкой викинга, и правнучкой… Пусть очень хотелось устроить скандал, Хельга обернулась спокойным лицом к Ероху и спросила ровным тоном:

– Что скажешь, боярин?

– А то и скажу, княгиня, что это мы призвали тебя на княженье, – важно загудел боярин. – Наше решение боярское твёрдо, и не этим худым псам брехливым указывать нам!

– Я же сказал, что глупой гордыней вы… – начал взволнованно старший из посольства.

– Взять, – сухо приказала княгиня.

Охранники посольства и сами сообразили, что переговоры закончились, потянули из ножен мечи. Не успели вытащить наполовину, как Глыба и пятёрка дружинников… на секундочку двое воинов рысей, двое волков, горностай и росомаха… вот они исполнили ясный приказ. Уложили посольство мордами в пол, а выкручивать и связывать ласты помогли Ролло и бояре.

Для Хельги снова всё произошло одновременно. Казалось, ещё звучал её приказ, а уже… э… требуется распоряжаться далее.

– Колесовать, обезглавить, головы послать этому козлу… как его… – деловито проговорила Хельга.

– Князю Труева Изяславу? – подсказал Ерох.

– Ну, можно и ему, – пожала плечами княгиня.

– А колесовать это как? – стеснительно спросил Глыба.

– Не парься, – проворчал Ролло. – Дальше мы без вас…, – он обратился к княгине. – Лучше это на княжьем дворе без народа. Местные могут не понять – дикари.

– Да, пожалуй, – согласилась Хельга. – Организуй там всё, позовёте нас, когда будете готовы.

Две седмицы прошли с того момента, как на княжьем дворе стихли вопли труевских дипломатов, и головы их, насаженные на пики, отправили в презент и на память труевскому князю. И вот Хельга снова сидит рядом с пустым креслом покойного мужа во главе стола дружины. На повестке вопрос, что делать. А обсуждается он в дружине, поскольку решение требуется военное.

Доложили, что князь Труева Изяслав, козлина облезлый, с войском идёт сажать на княжеский стол Скола сыночка своего Святослава, тоже весьма неприятную личность. Идёт дружина самого князя, нанятые дружины викингов и ополчение из желающих принять участие в грабеже жителей Труева. Что самое неприятное – дружина князя конная. И довольно многочисленная.

– В поле против тяжёлой конницы не выстоим, – проговорил Ролло. – Встретим их на стенах.

– А они округу опустошат, – угрюмо сказал Ерох.

– Не опустошат, – вполголоса проговорил Глыба. Он обратился к княгине. – Матушка, позволь мне и кое-кому из дружины отлучиться из города. Мы предупредим окрестные селения и обязательно приведём помощь…

– Какую помощь вы приведёте?! – воскликнул Ролло. – Лесных мужиков?! Против викингов?!

– Вот и враги так подумают, – благодушно ответил Глыба. Обернулся к Ингрид, она сидела рядом с ним. – Любушка, не бойся тут без меня. Я обязательно приду за тобой.

– Хорошо, котик, – тихонько проговорила девушка.

– Что ж, ступай, я тебе верю, – величаво сказала Хельга. – Батюшке своему, Горыне, передавай от меня привет и поклон.

– Непременно передам, матушка, – степенно ответил Глыба.

Чмокнул Ингрид в щёчку, встал. В пояс поклонился княгине и вышел из зала. Ролло перевёл задумчивый взгляд на Хельгу. На лице её блуждала очень нехорошая улыбка. Так она улыбалась, когда смотрела на труевских послов… на княжьем дворе…

Глава 12

Приближались выходные, и я должен буду ими пожертвовать. Не поеду в субботу в страйкбольный клуб, а в воскресенье в парашютную секцию. Скорей всего, даже не получится съездить с дедом на стрельбище!

А всё потому, что мы с Денисом должны вести первые злодейские стримы. Отговориться от них не получилось. Вадим показывал динамику просмотров, наш канал явно кто-то продвигает. Скорей всего, на нас обратили внимание владельцы игры, мы же каждый выпуск демонстрируем игру самым лучшим образом…

А Деня просто смотрел глазами неизлечимо больного, будто я отказываю ему в последней надежде. Я представил себе, что с ним станет… и как этот его взгляд будет меня преследовать. Я согласился, но заявил твёрдо, что точно уйду из проекта, как только это станет возможным. Вадим пожал мне руку, а Денис снова горячо заверял, что мне обязательно понравится.

Для начала настал безрадостный вечер пятницы. После ужина я вымыл посуду, и мы с папой и мамой собрались у меня в комнате у большого экрана. Включили новостной канал. Отец принёс всем кофе, мама вязала со строгим лицом. От её вида у меня испарились остатки уверенности в собственной правоте.

– Это ваш проект, – проговорил папа строго. – Ты должен просто сделать свою работу.

Он отпил из кружки кофе и добавил:

– В начале большого дела трудно предполагать, с чем придётся столкнуться. Нужно просто решиться и делать… делай своё дело, Артём.